Este artículo se publicó originalmente en 2022 en https://www.wri.org/ . Se actualizó en agosto de 2023 para reflejar los datos más recientes sobre la pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios.
Por James MacCarthy , Jessica Richter , Sasha Tyukavina , Mikaela Weisse y Nancy Harris
Los últimos datos sobre incendios forestales confirman lo que hemos temido durante mucho tiempo: los incendios forestales se están generalizando y queman hoy casi el doble de cobertura arbórea que hace 20 años.
Utilizando datos de un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Maryland, calculamos que los incendios forestales ahora provocan la pérdida de 3 millones de hectáreas más de cobertura arbórea por año en comparación con 2001 (un área aproximadamente del tamaño de Bélgica) y representaron más de una -una cuarta parte de toda la pérdida de cobertura arbórea en los últimos 20 años.
2021 fue uno de los peores años en materia de incendios forestales desde principios de siglo, y provocó una alarmante pérdida de 9,3 millones de hectáreas de cobertura arbórea en todo el mundo, más de un tercio de toda la pérdida de cobertura arbórea que se produjo ese año. Aunque es menor que el año anterior, en 2022 se perdieron más de 6,6 millones de hectáreas de cubierta arbórea a causa de los incendios forestales, similar a otros años de la última década. Y en 2023, el mundo ya habrá visto una mayor actividad de incendios, incluidas quemaduras sin precedentes en todo Canadá e incendios catastróficos en Hawái .
El cambio climático está empeorando los incendios
El cambio climático es uno de los principales impulsores del aumento de la actividad de los incendios. Las olas de calor extremas ya son cinco veces más probables hoy que hace 150 años y se espera que sean aún más frecuentes a medida que el planeta siga calentándose. Las temperaturas más cálidas secan el paisaje y ayudan a crear el ambiente perfecto para incendios forestales más grandes y frecuentes. Esto, a su vez, conduce a mayores emisiones provenientes de los incendios forestales, lo que exacerba aún más el cambio climático y contribuye a más incendios como parte de un “ círculo de retroalimentación fuego-clima ”.
Este circuito de retroalimentación, combinado con la expansión de las actividades humanas en áreas boscosas, está impulsando gran parte del aumento de la actividad de incendios que vemos hoy.
A continuación presentamos un vistazo a algunos de los lugares más afectados por el aumento de los incendios forestales, según los datos más recientes:
El aumento de las temperaturas está provocando incendios más graves en los bosques boreales
La gran mayoría (aproximadamente el 70%) de toda la pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios en las últimas dos décadas se produjo en las regiones boreales . Aunque el fuego es una parte natural del funcionamiento ecológico de los bosques boreales, la pérdida de cubierta arbórea relacionada con el fuego en estas áreas aumentó a un ritmo de alrededor de 110.000 hectáreas (3%) por año durante los últimos 20 años, aproximadamente la mitad del aumento global total entre 2001. y 2022.
Es probable que el aumento de la actividad de incendios en los bosques boreales se deba al hecho de que las regiones septentrionales de latitudes altas se están calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta. Esto contribuye a temporadas de incendios más largas , mayor frecuencia y gravedad de los incendios y mayores áreas quemadas en estas regiones.
Por ejemplo, en 2021, Rusia experimentó una asombrosa pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios de 5,4 millones de hectáreas, la mayor cantidad registrada en los últimos 20 años y un aumento del 31% con respecto a 2020. Esta pérdida récord se debió en parte a las prolongadas olas de calor que habría sido prácticamente imposible sin el cambio climático inducido por el hombre.
Además, solo en los primeros dos meses de la temporada de incendios forestales de 2023 en Canadá, el país registró niveles récord de incendios en las provincias orientales y occidentales, impulsados por temperaturas más cálidas que el promedio y condiciones de sequía. El Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales informa que se estima que entre enero y julio de 2023 se quemaron 9,5 millones de hectáreas de tierra, una superficie equivalente al tamaño de Portugal.
Esta tendencia es preocupante porque los bosques boreales almacenan entre el 30% y el 40% de todo el carbono terrestre a nivel mundial, lo que los convierte en uno de los depósitos de carbono terrestres más grandes del planeta. La mayor parte del carbono de los bosques boreales se almacena bajo tierra en el suelo, incluido el permafrost, e históricamente ha estado protegido de los poco frecuentes incendios que ocurren de forma natural. Pero los cambios en el clima y la actividad de los incendios están derritiendo el permafrost y haciendo que el carbono del suelo sea más vulnerable a la quema.
Estas dinámicas forestales cambiantes podrían eventualmente convertir a los bosques boreales de un sumidero de carbono (un área que absorbe más carbono del que emite) a una fuente de emisiones de carbono .
¿Cómo medimos la pérdida de cobertura arbórea provocada por los incendios?
Investigadores de la Universidad de Maryland utilizaron imágenes satelitales Landsat para mapear el área de cubierta arbórea perdida anualmente entre 2001 y 2022 debido a los incendios forestales que reemplazan los rodales (incendios que matan todo o la mayor parte del estrato vivo de un bosque). Los incendios no siempre son permanentes, pero los incendios que reemplazan los rodales pueden causar cambios a largo plazo en la estructura del bosque y la química del suelo , y difieren de los incendios de menor intensidad del sotobosque que brindan beneficios ecológicos para muchos bosques. Los nuevos datos proporcionan una visión a largo plazo de este tipo de incendios durante los últimos 20 años con una resolución más alta que nunca y ayudan a los investigadores a distinguir el impacto de la pérdida de cobertura arbórea por los incendios y la pérdida por otros factores como la agricultura y la silvicultura. Obtenga más información sobre los datos de Global Forest Watch .
La expansión agrícola y la degradación forestal están avivando los incendios en los bosques tropicales
A diferencia de los bosques boreales, los incendios de sustitución de rodales no son una parte habitual del ciclo ecológico en los bosques tropicales. Sin embargo, los incendios también están aumentando en esta región. En los últimos 20 años, la pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios en los trópicos aumentó a un ritmo de alrededor de 36.000 hectáreas (alrededor del 5%) por año y representó aproximadamente el 15% del aumento global total de la pérdida de cobertura arbórea a causa de los incendios entre 2001 y 2022.
Aunque los incendios son responsables de menos del 10% de toda la pérdida de cobertura arbórea en los trópicos, factores más comunes como la deforestación impulsada por los productos básicos y la agricultura migratoria hacen que los bosques tropicales sean menos resilientes y más susceptibles a los incendios. La deforestación y la degradación forestal asociadas con la expansión agrícola provocan temperaturas más altas y sequedad de la vegetación , lo que genera combustible adicional y permite que los incendios se propaguen más rápidamente.
El Niño y los incendios forestales tropicales
Además de los cambios climáticos y de uso de la tierra , el riesgo de incendios forestales en los trópicos se ve impulsado aún más por los fenómenos de El Niño, ciclos climáticos naturales que se repiten cada 2 a 7 años y causan altas temperaturas y precipitaciones inferiores al promedio en ciertas partes del mundo. Durante la temporada de El Niño 2015-2016, por ejemplo, la pérdida de cobertura arbórea debido a los incendios se multiplicó por 10 en los bosques tropicales del sudeste asiático y América Latina. En junio de 2023 surgió un nuevo episodio de El Niño que se espera que dure hasta principios de 2024.
Además, es relativamente común en esta región utilizar incendios para despejar la tierra para nuevos pastos o campos agrícolas después de que los árboles han sido talados y dejados secar. Esta pérdida de cobertura arbórea no se atribuye a los incendios en los nuevos datos porque los árboles ya han sido talados. Sin embargo, durante los períodos de sequía, los incendios intencionales pueden escapar accidentalmente de los campos recién despejados y extenderse a los bosques circundantes. Como resultado, casi todos los incendios que ocurren en los trópicos son iniciados por personas , en lugar de ser provocados por fuentes de ignición naturales como los rayos. Y se ven exacerbados por condiciones más cálidas y secas, que pueden provocar que los incendios se descontrolen.
Al igual que en los bosques boreales, la creciente pérdida de cobertura arbórea debido a los incendios en los trópicos está provocando mayores emisiones de carbono. Estudios anteriores encontraron que, en algunos años, los incendios forestales representaron más de la mitad de todas las emisiones de carbono en la Amazonia brasileña. Esto sugiere que la cuenca del Amazonas puede estar acercándose o ya en un punto de inflexión para convertirse en una fuente neta de carbono .
Las olas de calor y los cambios en los patrones de población aumentan el riesgo de incendios en los bosques templados y subtropicales
Históricamente, los incendios en los bosques templados y subtropicales han quemado menos área que los bosques boreales y tropicales: en conjunto, representaron el 16% de toda la pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios entre 2001 y 2022. Pero los datos muestran que los incendios están aumentando en estas regiones a medida que avanzan. Bueno. Y si bien las zonas templadas y subtropicales tienden a contener una mayor proporción de bosques gestionados (que pueden contener menos especies y almacenar menos carbono que los naturales), los incendios en estas regiones siguen planteando riesgos importantes para las personas y la naturaleza.
Al igual que ocurre con los bosques boreales, el cambio climático es el principal impulsor de la creciente actividad de incendios en los bosques templados y subtropicales. Por ejemplo, las olas de calor y las sequías estivales desempeñan un papel dominante en el impulso de la actividad de incendios en la cuenca mediterránea. En 2022, el calor y la sequía sin precedentes en España provocaron la quema de más de 70.000 hectáreas de cubierta arbórea, la mayor cantidad desde 2001. Cinco años antes, más de 130.000 hectáreas de cubierta arbórea se quemaron en Portugal en circunstancias similares , una pérdida mayor que la los diez años anteriores combinados.
Los cambios en el uso de la tierra dentro y alrededor de los bosques templados y subtropicales también están agravando los impactos del cambio climático. En Europa, el abandono de tierras agrícolas en los últimos años ha ido seguido de un crecimiento excesivo de la vegetación que ha aumentado el riesgo de incendios . En Estados Unidos, las tierras naturales se están convirtiendo en “interfaces entre zonas silvestres y urbanas” (lugares donde las casas y otras estructuras artificiales se entremezclan con árboles y vegetación), lo que aumenta el riesgo de incendios, daños y pérdida de vidas.
Por ejemplo, uno de los incendios más grandes de Estados Unidos en 2022, el Mosquito Fire de California, quemó miles de hectáreas de bosque en y cerca de áreas clasificadas como interfaces urbano-forestales, destruyendo 78 estructuras en comunidades cercanas. Una línea eléctrica defectuosa probablemente inició el incendio, pero las temperaturas récord y la falta de humedad permitieron que se extendiera ampliamente. Este fue solo uno de los muchos incendios que hicieron de 2022 un año récord en Estados Unidos, con casi 1 millón de hectáreas de cubierta arbórea quemadas en todo el país, lo que provocó daños por aproximadamente 3.200 millones de dólares.
Tanto el costo anual como el número de muertes por incendios forestales en Estados Unidos han aumentado en las últimas cuatro décadas. A medida que las actividades humanas continúen calentando el planeta y remodelando el paisaje, es probable que desastres mortales y multimillonarios como estos se vuelvan más comunes .
¿Cómo reducimos los incendios forestales?
Las causas del aumento de los incendios forestales son complejas y varían según la geografía. Se ha escrito mucho sobre cómo gestionar los incendios forestales y mitigar el riesgo de incendio, pero no existe una solución mágica.
El cambio climático claramente desempeña un papel importante a la hora de provocar incendios más frecuentes e intensos, especialmente en los bosques boreales. Como tal, no hay solución para reducir la actividad de los incendios a niveles históricos sin reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y romper el ciclo de retroalimentación entre el fuego y el clima. Todavía es posible mitigar los peores impactos del cambio climático, pero requerirá transformaciones rápidas y significativas en todos los sistemas.
Además del cambio climático, la actividad humana dentro y alrededor de los bosques los hace más susceptibles a los incendios forestales y desempeña un papel en el aumento de los niveles de pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios en los trópicos y otros lugares. Mejorar la resiliencia de los bosques poniendo fin a la deforestación y la degradación forestal es clave para prevenir futuros incendios, al igual que limitar las quemas cercanas que pueden escapar fácilmente a los bosques, particularmente durante períodos de sequía.
Si bien los datos por sí solos no pueden resolver este problema, los datos recientes sobre la pérdida de cobertura arbórea provocada por los incendios en Global Forest Watch , junto con otros datos de monitoreo de incendios , pueden ayudarnos a rastrear la actividad de los incendios tanto a largo plazo como casi en tiempo real para identificar tendencias y desarrollar respuestas específicas.
Vea un seminario web en inglés, español, portugués y bahasa indonesio para obtener más información sobre la pérdida de cobertura arbórea debido a los incendios y otros datos relacionados con los incendios en Global Forest Watch.
Este artículo se publicó originalmente en 2022. Se actualizó en agosto de 2023 para reflejar los datos más recientes sobre la pérdida de cobertura arbórea relacionada con los incendios
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